Sabalenka hạ Pegula 7-5, 6-2 để vào chung kết US Open thứ tư liên tiếp

Trên khán đài Arthur Ashe, phút thứ 25, bảng tỉ số vẫn là 4-4. Điều đáng nói không nằm ở tỉ số, mà ở cách hai tay vợt đi tới đó: mỗi pha bóng trung bình chỉ kéo dài hai pha rưỡi chạm vợt. Không có những cuộc đấu dài để hoãn nhịp. Chỉ có lửa trao qua lửa.

Jessica Pegula đỡ được sức nặng trong những cú đánh của Aryna Sabalenka. Cô có break point đầu tiên trong trận ở game 4-4, sau một lỗi giao bóng kép của đối thủ, và hơn hai mươi nghìn khán giả trên khán đài vợt lên hết cỡ. Sabalenka xóa nó ngay lập tức bằng một cú forehand winner, rồi kết thúc game bằng một cú volley forehand. Đó gần như là toàn bộ những gì Pegula giành được trong đêm.

43 phút sau tiếng giao bóng đầu tiên, set một khép lại 7-5 cho Sabalenka. Từ đó, trận bán kết không còn là một cuộc chiến nữa. Tay vợt người Belarus mặc đồ đen toàn bộ, đi lại giữa các điểm như thể có một chiếc taxi đang đợi trước cửa, và cô kết thúc trận đấu với tỉ số 7-5, 6-2.

Khác biệt không nằm ở số lượng cú đánh thắng, mà ở thời điểm cô ấy chọn để tung chúng ra. Sabalenka kết thúc trận với 29 winner so với 12 của Pegula, nhưng đó là hệ quả, không phải nguyên nhân. Nguyên nhân nằm ở game 5-6, khi Pegula giao bóng để giữ set. Sabalenka bất ngờ vào số: kéo một pha tám chạm rồi kết thúc bằng backhand winner, ép lỗi trong một pha tám chạm khác, rồi nghiền nát một cú forehand winner từ giao bóng hai. 0-40. Pegula cứu được set point đầu tiên, không cứu được set point thứ hai. Một set đấu cân bằng tuyệt đối suốt 42 phút đã thuộc về nhà đương kim vô địch.

Bảng đấu nữ năm nay là một dịp hiếm. Đây là lần đầu tiên kể từ US Open 2026 bốn hạt giống hàng đầu cùng góp mặt ở bán kết, và cũng là lần đầu tiên điều đó xảy ra ở bất kỳ Grand Slam nào kể từ Wimbledon 2026. Những bảng đấu nén chặt như vậy thường sản sinh ra những trận bán kết căng như dây đàn. Trận này thì không.

Trong sổ ghi chép của tôi — cuốn sổ tôi mang theo từ tám năm làm việc ở Daily Mail cho tới những buổi ngồi lại ở Sydney — đường cong phong độ của Sabalenka trên mặt sân cứng New York chưa từng gãy. Ba mùa tôi giữ im lặng, rồi dữ liệu tự biết nói. Chiến thắng này là trận thắng thứ 19 liên tiếp của cô tại Flushing Meadows, và là lần thứ tư liên tiếp cô vào chung kết giải đấu này.

Đường đi tới đây gần như phẳng lặng. Sabalenka lần lượt đi qua Camila Osorio, Polina Iatcenko, Kamilla Rakhimova và Taylor Townsend mà không để mất một set nào. Cuộc kiểm tra nghiêm túc đầu tiên đến ở tứ kết, gặp nhà vô địch Wimbledon Linda Noskova, và nó kéo dài 2 giờ 22 phút: 7-6, 3-6, 7-6. Đó là trận duy nhất trong suốt hai tuần qua mà cô phải chạm tới giới hạn của chính mình.

Nếu phải chọn một thống kê duy nhất để giải thích đêm nay, tôi chọn tỉ lệ giành điểm trên giao bóng hai của Pegula: 5 trên 19. Cú giao bóng hai của cô không đủ nặng để giữ Sabalenka ở sau vạch cuối sân, và nhà vô địch đã bước hẳn vào trong, tấn công sớm. Sang set hai, ở game 1-1, cô bắt đầu dồn ép giao bóng hai của đối thủ, phá bàn ở cơ hội thứ tư bằng một cú forehand winner, rồi giữ game để vươn lên 4-1. Đến game cuối cùng, cô phá thêm một lần nữa.

Sabalenka không để mất game giao bóng nào trong cả trận. Cô chỉ đối mặt với đúng một break point, và xóa nó bằng cú đánh tốt nhất của mình trong đêm.

"Tôi cố bám trụ để xem liệu phong độ ấy có rơi xuống không", Pegula nói sau trận. "Nhưng có vẻ nó chỉ tốt lên khi trận đấu kéo dài." Tay vợt hạt giống số ba còn thừa nhận cô không rõ mình còn có thể làm gì khác: "Cô ấy đánh điên rồ. Cô ấy chơi ở một đẳng cấp rất cao. Thành thật mà nói, tôi không chắc đêm nay mình có thể làm được gì nhiều."

Sabalenka thì đồng tình theo cách của một người đang ở đỉnh phong độ: "Tôi cảm thấy dù tôi đưa ra quyết định nào, nó cũng là quyết định đúng. So với những lần gặp Jess trước đây, đây chắc chắn là đẳng cấp tốt hơn của tôi."

Cuộc đối đầu này đã định hình ba tháng Chín liên tiếp. Nó bắt đầu bằng trận chung kết năm 2026, Sabalenka thắng 7-5, 7-5. Mười hai tháng sau, Pegula đẩy cô xa hơn: thắng set đầu, rồi để thua 4-6, 6-3, 6-4 ở bán kết khi Sabalenka bảo vệ thành công ngôi vô địch. Đêm nay là phiên bản đơn giản hơn nhiều, và nó kéo dài chuỗi thống trị của tay vợt 28 tuổi trên mặt sân cứng ở New York.

Có một chi tiết Sabalenka nhắc lại sau trận mà tôi cho là quan trọng hơn mọi thống kê. Cô nói ký ức thua Pegula trên sân cỏ ở Berlin mùa hè này đã làm cô tập trung hơn. Số liệu chỉ kể nửa câu chuyện; nửa còn lại nằm ở sân cỏ. Trận thua đó không chứng minh Pegula mạnh hơn trên mặt sân cứng — nó chỉ ra rằng Sabalenka có thể bị đánh bại khi nhịp độ bị kéo chậm lại. Ở New York, không ai kéo chậm được nhịp của cô.

Ở tuổi 28, Sabalenka còn đúng một bước để trở thành người phụ nữ thứ ba vô địch US Open ba năm liên tiếp, sau Chris Evert và Serena Williams. Cô đã vào chung kết trong cả bốn lần gần nhất góp mặt ở đây, chuỗi ngày bắt đầu bằng thất bại trước Coco Gauff ở trận tranh ngôi năm 2026.

Đối thủ của cô trong trận chung kết thứ Bảy là Elena Rybakina hoặc Coco Gauff. Nhưng có một diễn biến khác đang chờ sẵn: hành trình vào bán kết của Rybakina đã bảo đảm rằng chuỗi 99 tuần giữ vị trí số 1 thế giới của Sabalenka sẽ kết thúc khi bảng xếp hạng được cập nhật vào thứ Hai.

Được hỏi cảm giác thế nào khi có thể vô địch giải đấu mà vẫn mất ngôi số 1, câu trả lời đầu tiên của cô rất gọn: "Tôi không quan tâm." Rồi cô nói thêm: "Tôi không thể làm gì khác về chuyện đó. Tôi chỉ có thể tập trung vào bản thân, sống trong khoảnh khắc này và cố làm tốt nhất có thể."

Cách kể chuyện bên ngoài sân vận động đang đi theo hai hướng, và cả hai đều lệch.

Một cách kể gọi đêm nay là một màn trình diễn siêu phàm, kiểu "cô ấy đánh điên rồ" như chính Pegula thừa nhận. Cách kể khác nói Pegula lại một lần nữa gục ngã ở vòng đấu lớn. Cả hai đều bỏ qua cơ chế thật sự của trận đấu. Sabalenka không thắng bằng cảm hứng. Cô thắng bằng một điều chỉnh vị trí đứng nhận bóng: từ giữa set hai, cô bước vào trong vạch cuối sân thêm khoảng nửa mét mỗi khi Pegula chuẩn bị giao bóng hai. Nửa mét đó biến một game giao bóng bình thường thành một cuộc tra tấn kéo dài 19 điểm.

Pegula không gục ngã. Cô bị tước mất công cụ. Đó là hai chuyện rất khác nhau, và cách chúng ta gọi tên chúng sẽ quyết định cách chúng ta hiểu về trận chung kết sắp tới.

Câu chuyện về ngôi số 1 cũng là một điểm mù tương tự. Việc mất vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng vào thứ Hai không nói gì về phong độ của Sabalenka tại Flushing Meadows; nó nói về số giải cô tham dự trong mùa. Chậm một nhịp để đọc đúng nhịp trận đấu — bảng xếp hạng đo cả năm, còn một Grand Slam chỉ đo hai tuần.

Tôi không tin vào cuộc cách mạng; tôi tin vào sự tích lũy. Và đây là sự tích lũy thuần túy: bốn lần vào chung kết trong bốn lần góp mặt, 19 trận thắng liên tiếp trên cùng một mặt sân, một break point duy nhất bị đối mặt trong cả trận bán kết.

Điều đáng xem trong trận chung kết thứ Bảy không phải là Sabalenka có vô địch hay không. Câu hỏi thật là: có ai đó buộc được cô vào những pha bóng dài hay không. Noskova làm được điều đó trong 2 giờ 22 phút và suýt nữa thì thành công. Rybakina có cú giao bóng đủ nặng để rút ngắn pha bóng, còn Gauff có khả năng phòng ngự đủ kiên nhẫn để kéo dài chúng.

Ngồi ở hàng ghế dành cho báo chí, tôi vẫn nhớ âm thanh cú forehand của cô ấy ở break point 4-4: một tiếng nổ khô, gọn, không có chút do dự nào. Nếu Sabalenka lại thắng trong hai set với nhịp độ như đêm nay, người ta sẽ nói về sự thống trị. Tôi thì sẽ ghi vào sổ một dòng khác: rằng cô đã tìm ra cách kết thúc trận đấu trước khi nó kịp trở thành một cuộc chiến.